如何理解实践是理解的基础？
实践是指人们改造客观世界的一切活动。实践是社会的实践。社会实践包括很多方面。人类最基本的实践活动是从自然界获取物质生活资料的生产斗争。没有生产性活动，人类就无法生存，也就谈不上其他活动。在生产过程中，不仅人与自然发生关系，人也要形成一定的生产关系。在生产关系的基础上，人们形成其他社会关系。因此，社会实践包括除改造自然活动以外的各种其他社会活动。在阶级社会中，人与人之间最基本的社会关系是阶级关系，阶级斗争是社会斗争的基础。除了生产斗争和阶级斗争之外，社会实践还包括与生产斗争和阶级斗争相关并以生产斗争和阶级斗争为基础的其他社会活动，如科学实验和艺术活动。
唯心主义把认识看作是自然的或主观的，而不是客观事物在人的意识中的反映，当然否认认识依赖于人的社会实践。一些理想主义者还提到了“实践”或“行为”的问题。比如，中国封建社会的一些唯心主义哲学家，经常提到“练一练”，把“练一练”作为学习的重要努力；但他们所谓的“修鞋，尽力而为”，不过是脱离社会的纯粹个人修养，他们认为这种活动是为了实现某种先验的理性原则或道德原则。这种实践观是唯心主义的，与马克思主义的实践观毫无共同之处。
马克思主义之前的唯物主义哲学家正确地承认了认识是客观外界的反映，但他们没有理解认识对社会实践改造客观世界的依赖性。他们认为认知是人们对客观世界的消极直觉。比如费尔巴哈，虽然他有时也会提到实践，但他并不能真正理解社会实践。正如马克思所指出的，“费尔巴哈想研究真正不同于意识形态对象的感性对象，但他并不把人的活动理解为对象性活动...所以，他不理解‘革命’和‘实践批判’活动的意义。”(1)也就是说，费尔巴哈只把客观对象看作是感觉的对象，而不是人们用自己的活动去改造的对象。他把人类的活动理解为只是消极的直觉，而不是改造客观世界的斗争。
①马克思:《关于费尔巴哈的提纲》，载于《马克思恩格斯选集》第1卷，人民出版社，1972，第16页。
社会生活表明，客观的外部世界既是人们思想感情的对象，也是人们实践的对象，即人们用自己的活动改造的对象。动物的感官也反映客观世界，但动物只是在生物适应外界的过程中感受外界，它只能消极地反映外界，对客观外界的反应只能停留在较低的水平。人类不仅能适应环境，还能改造客观的外部世界。因此，人类的认识并不局限于被动地、直观地反映外部世界，而是可以在改造客观外部世界的实践基础上，不断丰富感性认识，进行抽象思维，反映客观外部世界的规律性，运用规律性的认识指导实践。这是人类特有的主观能动性。
在改造自然的生产实践中，人们越来越多地接触到自然的方方面面，从外到内，逐渐发现自然物的各种属性，认识自然现象之间的关系，认识自然的各种发展规律。在生产实践中，人们逐渐不同程度地了解了生产过程中形成的人与人之间的社会关系。通过社会关系的活动，人们对人与人之间的各种关系有了进一步的了解，并逐渐对社会生活本身有了认识。在阶级社会，社会实践是一切阶级的实践，人们主要通过阶级斗争的实践来认识社会。
毛泽东同志说:“什么是知识？自从有了阶级社会，世界上就只有两种知识，一种叫做生产斗争的知识，一种叫做阶级斗争的知识。自然科学和社会科学是这两种知识的结晶，而哲学是对自然知识和社会知识的概括和总结。”①
①《整顿党的作风》，《毛泽东选集》第3卷，人民出版社，1966，第774—773页。
在阶级社会中，各种形式的阶级斗争深刻影响着人们的认识和发展，各种思想都打上了阶级的烙印。一般来说，人们对自然规律的认识与阶级利益没有直接关系，但在一定条件下，也会与政治斗争直接或间接相关。比如，欧洲中世纪的僧侣曾经反对哥白尼的地球运动学说，因为它不利于作为封建上层建筑的神学；宗教裁判所曾经残酷迫害自然科学家等等。对自然现象的认识尚且如此，更何况对与阶级利益直接相关的社会关系的认识。
社会实践是由低级向高级逐步发展的。人类关于自然和社会的知识，以及总结这两种知识的哲学，也是由低级向高级，即由浅入深，由片面向多方面逐步发展的。人类认识的历史表明，每一个历史发展阶段的认识新课题都是由社会实践提出的。社会实践不断向人们提出新要求、新问题，推动人们进行新的探索。没有社会现实生活的需要，我们就不能提出认识的任务。而且，只有总结实践经验，人们才能对社会实践提出的新问题给出正确或更正确的答案，产生新的科学知识。认识的历史性和社会实践是相容的。
自然科学的每一步发展都是以生产的发展为基础的，反过来又进一步促进生产。随着生产的进一步发展，给自然科学提出了新的问题，也为自然科学的进一步发展提供了经验材料。没有生产需求和生产经验，自然科学的产生和发展是不可想象的。比如畜牧业和农业的需要产生天文学，水利工程和建筑的需要产生力学，测量土地面积的需要产生几何学。正如恩格斯所说，“一旦社会出现一种技术需求，这种需求会把科学向前推进十所大学以上。”也就是说，生产的需要是推动自然科学发展的动力，大学和专门研究机构的产生最终是由生产的需要决定的。社会实践不仅为人们提出了新的研究课题，也为科学研究提供了可供总结的生产经验。没有生产经验，科学发明是不可能的。比如14世纪以后，由于欧洲手工业的大发展，纺织、钟表制造、研磨为力学提供了大量可观测的材料，染料生产、冶金、酿酒为化学、透镜制造为物理学等等，所以直到15世纪下半叶才产生了一门真正系统的自然科学。19世纪，英国在农业生产中积累了培育蔬菜、观赏植物和家畜新品种的丰富经验。为了寻求工业原料和市场，考察队收集了极其丰富的动植物品种信息。达尔文曾经参加过探险活动。他仔细分析了这些丰富的经验和大量的材料，创立了他的物种进化理论。
①《恩格斯致算子》。博尔吉乌斯，《马克思恩格斯选集》第4卷，人民出版社，1972)，第505页。
生产实践也不断为认识提供新的技术工具，强化人的感官，帮助人们深入自然，揭示其秘密。天文学的发展需要望远镜的帮助。人们肉眼只能看到五六千颗星星。用望远镜可以看到更多的恒星，包括距离地球超过10亿光年的恒星，甚至距离地球超过100亿光年的星系也可以用射电望远镜探测到。微生物单靠人眼是看不到的，一些疾病的病菌是找不到的；没有显微镜，就没有现代生物学和医学。没有强大的加速器，物理学家无法深入研究原子核内部的运动。
对社会历史的认识也是随着实践的需要而产生，随着实践的发展而发展。在一个很长的历史时期内，虽然人们对社会历史的认识是逐步发展进步的，但从整体上看，人们对社会历史的认识只能是片面的。这种情况，一方面是由于剥削阶级经常歪曲社会历史的偏见；另一方面，由于生产规模的狭小，人们的眼界也是有限的。只有当无产阶级伴随着伟大的生产力——大工业出现，无产阶级和资产阶级的阶级斗争开始的时候，站在无产阶级立场上的人们才能对社会历史的发展作出全面的历史认识，才能把对社会的认识变成科学，这就是马克思主义的科学。傅立叶、圣西门、欧文在19世纪初只能提出空想社会主义而不能建立科学社会主义的根本原因是当时资本主义生产方式和资产阶级与无产阶级的斗争尚未充分发展。大工业在英国刚刚形成，但在法国还没有。正如恩格斯所说，空想社会主义是一种“不成熟的理论，适合于不成熟的资本主义生产和不成熟的阶级条件。”到19世纪中叶，在社会条件具备的情况下，马克思、恩格斯适应无产阶级斗争的需要，总结了无产阶级斗争的经验，并在此基础上批判地吸收了前人思想的优秀成果，才创立了马克思主义，把空想社会主义变成了科学社会主义。列宁在新的历史条件下总结了新的革命经验，把马克思主义发展到了一个新阶段。列宁主义是帝国主义和无产阶级革命时代的马克思主义。
人的思维能力的发展也离不开实践。恩格斯说:“人类的智慧是根据人们如何学会改变自然而发展的。”(2)依靠本能适应环境的原始野蛮人，不能把自己与周围环境区分开来。由于改变环境的实践活动，人才把自己和环境对立起来，把思维和存在对立起来，即把环境当作改造和认识的对象。同时，通过改变环境的实践，人与环境、思维与存在是统一的，即使人的认识逐渐符合客观实际，人的行动也能更有效地改造客观世界。在这种对立统一的历史发展中，一方面逐渐改变了环境，另一方面发展了人类的思维能力，逐渐产生了反映客观事物的各种概念和范畴，也形成和发展了对客观事物规律性的认识。
恩格斯:《社会主义从乌托邦到科学的发展》，《马克思恩格斯选集》第4卷，人民出版社，1972，第409页。
②恩格斯:《自然辩证法》，载于《马克思恩格斯选集》第3卷，人民出版社，1972，第551页。
实践的社会性决定了认识的社会性。每个人都在社会生活中和与他人的接触中形成自己的认识。无法想象脱离社会而存在的个人和个人理解。从表面上看，有些科学工作可以由一个科学家独自完成，好像他的研究纯粹是个人活动，与社会无关。事实上，不仅他工作所需的材料和他所掌握的基本科学知识是社会的产物，而且一些已经成为他研究对象的问题的呈现也受到社会条件的制约。辩证唯物主义不把实践看作个人的孤立活动，而是看作人的社会活动，首先是人民特别是劳动人民的活动。劳动人民是人类改造自然和社会实践的主体。他们的斗争对人类认识的发生和发展起着开拓性和决定性的作用，他们的实践经验是一切自然知识和社会知识的最初源泉。虽然他们的经验是零散的、不系统的，需要经过整合提炼才能成为系统的知识，但是一切自然科学和社会科学都离不开人民群众在长期实践中积累的生产经验和社会斗争经验。因此，一切自然科学和社会科学，归根到底都是人民群众生产斗争和社会斗争经验的总结。我们坚决反对把群众当“无意识”的斗，提倡把群众当求知的第一君子。一切干实事的干部和科研人员，都要把眼光放长远，善于做群众的学生，才能做群众的老师。
除了实践还有其他知识来源吗？不，实践是知识的唯一来源。人们只有在改造客观世界的实践中获得丰富的经验，才能进行科学的抽象思维，达到对客观规律的认识。毛泽东同志说:“要有知识，就得参加改变现实的实践。想知道梨的味道，还得自己换着吃。如果你想知道原子的组织和性质，你必须进行物理和化学实验来改变原子的状况。如果你想知道革命的理论和方法，你就得参加革命。一切真知都来自直接经验。”当然，这绝不是否认人们学习间接经验的重要性。毛泽东同志也说过:“人不能直接体验一切。其实大部分知识都是间接经历的。这都是古今中外的知识。这些知识是古人直接经验给外人的。如果满足了古人直接体验时列宁所说的条件:‘科学抽象’是对客观事物的科学反映，那么这个知识就是可靠的，否则就是不可靠的。所以，一个人的知识无非是直接经验和间接经验。而且，我是间接经历，但我还是直接经历。因此，就知识而言，无论哪种知识都离不开直接经验。”
①《实践论》，《毛泽东选集》第1卷，人民出版社，1966，第264页。
接受书本上的科学知识是很重要的。每一代人都把上一代人认识的终点作为自己认识的起点，然后把自己在实践中获得的新知识加入到人类知识的宝库中，通过语言和文字传递给下一代。如果我们想获得一切事物的直接经验，一句话，如果每一代人都想从钻木取火中获得火的知识，人类的认识是不可能发展的。但是，书本知识只是知识的“流”，而不是“源”。关于文艺，毛泽东同志说:人民生活中曾经有过文艺原料的矿藏。“它们是一切文学和艺术的取之不尽的源泉..这是唯一的来源，因为只能有这样的来源，不能有第二个来源。”“在过去，文艺作品不是源泉，而是溪流，是古人和外国人根据他们在当时和那里得到的人们生活中的文艺原料而创作出来的。我们必须继承一切优秀的文学艺术遗产，批判地吸收一切有益的东西。毛泽东同志的话适用于整个知识领域。马克思主义非常重视书本上的科学知识，但是反对把书本上的知识作为知识的源泉，因为那样就会颠倒理论和实践的关系，就会以教条主义的态度对待书本知识，就不能正确地接受书本上的科学知识。
①《实践论》，《毛泽东选集》第1卷，人民出版社，第1956页，第265—264页。
②《在延安文艺座谈会上的讲话》，《毛泽东文选》第2卷，人民出版社出版，第817页。
我们要重视从实践中学习，也要采取理论与实践相结合的方法认真学习。在谈到革命干部学习革命战争规律时，毛泽东同志写道:“读书是学习，使用也是学习，学习更重要。”有了一定的实践经验，才有可能正确、深刻、批判地接受书本上的军事知识，否则只是纸上谈兵。我们一点也不鄙视读书。相反，我们一直提倡多读书，但在读书时，反对教条主义，坚持贯彻理论联系实际的原则。在理论与实践相结合的方法指导下，读得越多越有益。
①《中国革命战争的战略问题》，载于《毛泽东选集》第1卷，人民出版社，第1966页，第165页。