郑和的丰功伟绩
早期广为流传的说法是:郑和下西洋是为了寻找文健的踪迹。他叫朱允炆，又名惠帝，是明太祖朱元璋的孙子。登基之初，文健就下定决心要斩断诸侯。1399年6月，燕王朱迪以“清军边”之名，成为“京南”的老师，公然反叛文健。1402年，朱迪率军攻占南靖。南京沦陷时，“宫里失火，皇帝(文健)不知如何是好。”有人说“文健皇帝出家了”。明代《郑和传》直言:“成祖疑惠帝死于海外，欲追查之。”后来，很多人同意了他的观点。许立群在《中国历史故事·三宝太监下西洋》一节中写道:“永乐派郑和下西洋的目的是为了找到文健皇帝。因为永乐皇帝篡夺了文健的王位后，文健就消失了。永乐怕他逃到国外，将来回来复辟，就派人去找他。“其他的，如范文澜的《中国简史》和吴晗的《外交政策》以及明初的郑和下西洋，也认为郑和下西洋伴随着皇帝的秘密使命，那就是寻找皇帝的下落。
有些学者认为郑和下西洋寻找文健的说法是牵强的。文健皇帝忠心耿耿，以弱胜强，被朱迪赶下了王位。就算逃到国外，他又有什么能力呢？朱迪应该也明白这些情况，所以他不会派人一再去探寻朱允炆的下落。此外，文健是否逃出南京也是一个有争议的问题。许多迹象表明，文健皇帝死于南京陷落前的一场大火。随着他的死亡，更不可能找到他。
也有人认为，郑和下西洋是为了“对外炫耀武力”和“教育外国人”，使海外各国“以中国为宾”，同时他还负责沟通中国与海外各国的经贸往来。
近年来，探讨郑和下西洋原因的角度发生了变化。有学者认为，郑和下西洋的使命随着时间的推移而不同。郑和的首要任务是安抚周边小国，减少外国对中国的侵扰。后来主要是为了贸易，向未知世界挺进，开辟新的航道。
有人认为郑和下西洋是有政治目的的。朱在《郑和下西洋目的探析》(郑和下西洋论文集)一文中持此观点。首先，他否定了“在外国炫耀武力”的理论。他说郑和在海外两次用武力制服外王，是因为自卫要还手。郑和奉行的外交政策是以“怀柔”为基础，以友好和平为前提。说郑和下西洋是经济因素是盲目的。看明朝的相关文献，没见过郑和在外国驻军，进行经济掠夺。郑和派许多外商回国经商，永乐皇帝下令不征税。他说，“今天，外国人远道而来，侵犯他们的利益，收获很多，但也蒙受了很多屈辱。”