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《孽海花》内容丰富，时间跨度长。如何从整体上把握其本质特征？作者对其创作意图的解释对我们颇有启发。修改后要说几句话曾云:“这本书的主要意义只在于让我看看这30年，这是中国从旧向新的伟大转折。一方面是文化的流逝，另一方面是政治上的变化，令人惊喜和欣慰，都是在这个时期进行的。我只想把这些现象拍下来，把它们的剪影或视觉以及一些相关的细节封闭起来，拍在我的相机上，让它一幕一幕自然地展现出来，印象就像是目睹了重大事件的全景。”从这个角度出发，作者试图在这部小说中包含30年历史的精华，并展示其发展趋势。从本质上来说，把《孽海花》写成一部历史小说是很有必要的。所谓历史小说，不同于我国传统的“历史演义小说”，即历史的通俗化；这里所说的历史小说是一个具有现代意义的新概念。其基本特征是:“把惊奇和真实结合起来”，塑造“和社会历史命运结合得更紧密的人”，表达历史的本质和走向，最后“把小说上升到历史哲学的地位”(引号是卢卡契的言论)。应该说《孽海花》达到了这样的境界，堪称具有现代意义的历史小说。这自然与作者对法国文学，尤其是对大仲马、雨果历史小说的细致研究有关。

《孽海花》所展现的三十年历史内容，是同治中期到光绪后期这一特定历史阶段的政治文化变迁史。

就政治演变而言，小说以同治中后期为背景，或隐或显地展现了光绪前后一系列重大事件的发展过程:从中法战争到中俄领土争端；从甲午战争到台湾省军民的抵抗与侵略；从洋务运动到维新派的崛起，乃至资产阶级革命领导的广州起义的失败。同时，作者更关注许多政治事件的内在联系和发展趋势。正如作者所说:“这篇关于政治和清朝灭亡的写作，关注的是德宗和皇太后之间的不和。所以写皇室婚姻史，于、于敏买官，东西宫争权夺利，都是戊戌政变和义和团运动的根源。”小说中的光绪皇帝生性懦弱，完全被慈禧太后挟持。即使皇后被任命，她也没有任何决定权。慈禧把侄女让给光绪做皇后，认为她是耳目，光绪宠爱的姑娘只好退居皇妃之位。从此，东西宫争雄的闹剧愈演愈烈。东宫与西宫的争斗，本质上是光绪与慈禧争权夺利的表现。后来，有传言说，于贿赂贵妃在上海谋得一份高薪的工作。慈禧趁机大打出手，立即向贵妃献殷勤，将她降为贵人。所以造成了皇帝和皇后之间的不和。从那以后的戊戌政变、义和团运动、清朝的覆灭，都和皇帝之后的失和有关。然而，1898年的政变和随后的事件是有计划的，没有付诸实施。

小说是如何展现30年来思想文化的变化的？作者在《修改后要说的几句话》中也明确地揭示了这一点:“写雅集园，包括英语社、读英社、卧云、加强社、苏州办报，都是一种暂时的文化过程的足迹。”从雅居园的描写中，可以看出同治时期普通士人的精神面貌。国家形势岌岌可危，但他们对此麻木不仁，对世界大势几乎一无所知。他们唯一感兴趣的是研究写八股文的窍门，鲁就是一个典型的代表。但时代的躁动，毕竟导致了士子阶层的分化，一些精明的人开始睁大眼睛看世界，关注百家学者的经史知识，对西学表现出浓厚的兴趣。就在雅居园的第二段描写后，提到中状元金衣锦还乡，乘船留沪。洋务派知名人物冯桂芬来访，寒暄过后，以长辈的口吻鼓励文清说:“现在是五洲四海的交通时代，过去的考证知识用之不竭...我觉得现在最好是学外语，学文字，知道他那么有钱有势，所有的声、光、文化、电的知识，还有船、枪的制造，都要一一学会。后来，金邀请到一品香做客。席间，他听薛(暗指薛福成)、王(暗指黄遵宪)等人，都在谈论西方政治。他不禁自惭形秽，心想:“我虽是状元，自以为名满天下，却不知我在此，听了许多海外知识。我真的做梦都没想到！从现在开始，丁佳这个名字就不靠谱了。你得学点西法，懂点洋务，送到丞相衙门才能有所作为！“从这个意味深长的心理分析可以看出，在上海这样一个开放的城市，知识分子学西法、知西事已经成为一种时尚。毕竟时代进步了，传统的词张考据学研究远远不够。洋务思想产生并盛行于世，思想文化演变的痕迹十分清晰。但是，西化思想有其固有的缺点。只承认西方国家的科技进步，却忽略了其政治制度相对于封建专制的进步和优越性。这种重视基础，重视结尾的致命弱点，随着时间的推移，越来越被人们所认识。取而代之的是以政治体制改革为实质内容的改革与变革的思潮。到18，《谈应晖》的描述清晰地展现了这场思想文化变革的足迹。魏晋经由上海回到故乡，听取薛和王对洋务的高见，到18和金从俄国经上海回国，参加《谈》等，用了20多年的时间。这一时期，思想文化界发生了深刻的变化。康有为变法维新的思想开始在社会上流传，同时从洋务派分化出一批具有改革性的思想。薛和王仍然是《谈》中的一批人，他们的政治观点与20年前相比有了很大的进步。“谈论应晖”的中心话题是:“今天我增强自己的第一个方法是什么？“围绕这个话题，各抒己见。或者认为争取外交权利刻不容缓；或者认为培训应该是第一位的；还是以经济发展为基础；最有说服力的论点是，政权更迭必须是第一位的。事实上，这一理论最终成为名人的知识。无疑，它属于改良主义的新思潮。

小说写到29回，反映的是时代背景，是19世纪末甲午战争后的情况。北洋水师是洋务运动的产物。一场海上激战没有打到岛国日本，几乎全军覆没。这一惨痛的教训给思想文化界以极大的震动，有觉悟的人幡然醒悟。他们清楚地意识到，在不改变政治制度的情况下，仅仅靠办洋务是难以挽救衰落的祖国的。这种以政治制度变革为核心内容的改革思想，在甲午战争后颇为流行。

同时，也有一些激进的知识分子认为清政府已经极度腐败，顽固派在朝廷中占据绝对优势，以和平方式改朝换代只是一种浪漫的幻想，最终难以付诸实践。那么，他们的政治观点呢？第二十九次朗诵和革命领袖屈(暗指杨)的讲话，清楚地揭示了革命政治主张的实质:“中国现在有许多革命！但是我们不能用过去野蛮的革命和愚昧的革命。之前的革命，挽救了一个威权政府，又增加了一个威权政府。现在，革命要组织黄帝子孙的政府。”显然，这个以“推翻专制，建立* * *和谐”为核心的政治主张，比改革思想更为激烈和实际！但在小说描述的特定时代，革命思潮尚未席卷社会。在二十九日回叙时，革命骨干陈只身一人到上海，试图联络同志，发展革命力量，但结果使他大失所望。在这么大的上海，很难找到知音。无论是酒色之徒、醉醺醺的浪子，还是只知买卖、畏首畏尾的小贩，即使“王这位人人尊敬的改革外交家，也只是主张废科举、兴学堂；大家都惊讶于新教国王唐(暗指康有为)的改制，但说到建国，就要制定宪法了。都是扶墙碰壁的政治理论，没有回日本的巫师。”陈的忧愤既表达了他对改良派的真诚批判，也反映了革命思想尚缺知音的时代特征。戊戌变法失败后，革命思潮开始在世界流行。然而，恶之花在此之前就匆匆结束了。

总之，循着作者的笔触，不难发现近三十年来政治文化的演变史，从而使小说具有了“历史哲学”的意义和境界。虽然小说中不乏对清廷腐败的揭露和谴责，但在反映政治文化变迁的历史过程中，这只是附带的。所以《孽海花》毕竟是一部历史小说。只有抓住这个本质特征，才能对这部小说有更深的理解。

当然，历史小说不是历史教科书，即使是以真实材料为基础，也可以对人物进行生动的检验(据考证，小说中有生活原型的人有270多个)，但绝不能等同于历史生活本身。毕竟，这是一部结合了惊奇和真实的优秀文学作品。作者以状元郎晋文卿(影射洪钧)与名妓傅(影射赵)的婚姻故事为情节主线，剪出近三十年来重要历史事件的概貌及相关轶事，融于文章之中。