翼手龙的外貌特征
支撑翼龙飞行的翼膜结构与后来能飞的脊椎动物、鸟类、蝙蝠的翼结构完全不同。翼龙由皮膜形成翼面，由皮肤、肌肉等软组织组成的膜从胸部一直延伸到极长的第四指。用其他趾骨支撑薄膜。翼龙的膜只附着在一根细长的手指(第四根手指)上，沿着侧面向后延伸到膝盖；在颈部和手臂之间还有一层膜。前面三个趾骨是爪状细长钩。它的膜似乎完全适应飞行和滑翔，但不如蝙蝠的膜或鸟类的翅膀灵活，更脆弱。身体强壮，后腿细长，其结构显示不适合垂直运动或休息，休息时靠后腿悬空。飞行时颈部似乎是直立的，与头部成直角，向前。头骨轻而结实，大部分骨头融合在一起；有细长的嘴；眼睛很大，像许多鸟类一样，眼球由位于其四壁的一系列骨板(巩膜环)加强。
基于化石，利用计算机断层扫描技术建立了翼龙大脑的三维图像。图像显示，翼手龙的小脑叶相当发达，其质量占大脑质量的7.5%，是已知脊椎动物中比例最高的。相比之下，擅长飞行的鸟类的小脑叶只占其大脑质量的1%到2%。
最大的翼龙是风神翼龙(风神翼龙)。展开的机翼长11~15米，相当于一架飞机的大小。最小的树栖翼龙化石——幽林翼龙，翼展只有25厘米，和燕子差不多大。
翼龙是一种非常特殊的爬行动物，具有独特的骨骼结构特征。
翼龙的前肢高度退化，第四指拉长变粗成为飞翼指。它由四个趾骨组成，前端没有爪子。它和前肢一起构成了飞翼坚实的前缘，支撑和连接体侧和后肢的膜，形成了类似于鸟类翅膀的能飞的翼膜。翼龙的手腕发育出独特的翼骨，向前延伸至肩部，在翼膜中起支撑作用。第一至第三指长在翼膜外成为钩爪，第五指退化消失。
虽然和恐龙生活在同一个时代，但翼龙不是恐龙；它们形成了进化树的一个独特分支。翼龙是飞上蓝天的爬行动物，有时会被误认为是“会飞的恐龙”。翼龙起源于约265.438+0.5万年前的三叠纪晚期，灭绝于6500万年前的白垩纪末期。恐龙统治登陆地的时候，翼龙控制天空。
迄今为止，世界上已发现并命名的翼龙化石超过120种。
翼手龙的个体大小和形状差异很大，比如20世纪70年代在德克萨斯州发现的翼手龙化石。它的机翼展开约16米，宽度比F-16战斗机长约1.5米，小的像麻雀。翼龙有两种。早期的喙嘴恐龙比较原始，主要生活在侏罗纪，尾巴比较长。晚期翼龙主要生活在白垩纪，尾巴较短甚至消失。
在我国中生代晚期地层中发现了较为完整的“宁城热河翼龙”化石，化石骨架保存完好，清晰地保存了遍布全身的翼膜、毛皮衍生物和鳍状肢。这一化石的发现，使古生物学家对翼龙“毛”的结构、分布和形态特征有了全面的认识，并提出翼龙的“毛”和有毛恐龙的原始羽毛可能是同源的。