谈乙酰半胱氨酸治疗自闭症——认识你自己，了解你自己。
在之前的《治疗自闭症，乙酰半胱氨酸可以吗？在文中，西兰花君煞费苦心地搜索了相关研究，得出了“临床应用是否有效尚无明确结论”的结论，相信读者也是感同身受。
乙酰半胱氨酸可以说是一种难得的廉价安全的良心药，绝不是卖空气的灵丹妙药。如果事情就这样不了了之，那将是一大不幸。
幸运的是，今年6月，美国乔治·华盛顿大学研究人员发表的一篇论文为乙酰半胱氨酸治疗自闭症带来了活力。
这个研究的救命之恩，让西兰花君慢慢来吧。
起初有一种理论推测:一些自闭症患者，尤其是他们的脑神经细胞，线粒体功能存在缺陷，导致线粒体产生的大量自由基无法及时清除，影响线粒体功能，进而影响神经细胞的功能，出现自闭症的症状。
显然这是一个非常笼统的理论。除了自闭症，它可以用来解释任何神经疾病，从精神分裂症到帕金森病到阿尔茨海默病。
根据这一普遍理论，抗氧化剂，如乙酰半胱氨酸，可以帮助细胞清除自由基，从而可能保护甚至恢复神经细胞的功能，产生治疗作用。
但是在临床研究中，没有人去检查病人的脑细胞是不是真的有线粒体缺陷，是不是真的有太多的自由基——你做不到。你不能做脑活检，对吧？
理论基础已经一般了，临床实验就更一般了。这是泛泛而谈，是废话。给孙子看，标准的知己不知道他没有跑掉。
乔治·华盛顿大学的这项研究不仅实现了这一普遍理论；并且证明乙酰半胱氨酸是有效的——至少对于22q11.2缺失基因的小鼠模型是有效的。
22q11.2的缺失，是指22号染色体长臂上11.2的区域，包含约40个基因，由于某种原因丢失。有这种基因缺陷的人很可能患有神经精神疾病(大约一半的携带者可以表现出自闭症症状，大约2%的精神分裂症患者携带这种缺陷)。
这项研究的关键发现是，与正常小鼠相比，22q11.2缺失小鼠大脑神经元的分叉明显减少。
左:正常小鼠神经元右:22q11.2缺失小鼠神经元。
想想看，如果有一天麻花疼到把大家的微信好友限制在两三个人，我们还能活下去吗？？
潜在的原因是在这条缺失的染色体上有一个重要的TXNRD2基因。该基因的蛋白产物在清除线粒体产生的自由基中起着关键作用。
没有这么重要的作用，线粒体中的自由基就到处被滥用，难以正常工作，难以为神经元提供足够的能量。而神经元则没有那么有活力，到处交友。
左图:正常小鼠神经元线粒体，长得像花生的那个？
右图:22q11.2缺失小鼠神经元线粒体，肿胀很多。
为了进一步验证，在正常小鼠中单独去除该基因后，小鼠的大脑神经元中积累了大量的自由基，同预期一样分叉减少。如果去掉剩下的几十个基因，就没有这样的效果了。
所以乙酰半胱氨酸赖以存在的线粒体缺陷的理论基础，在这只特殊的老鼠身上是实实在在的锤子。
既然搞清楚了一些理论依据，再做一个治疗实验显然是顺理成章的。
果不其然，如果从小鼠出生开始，在母鼠的饮水中加入乙酰半胱氨酸，在小鼠开始自己喝水后，也在饮水中加入乙酰半胱氨酸，那么不仅神经元发生变化，认知能力等异常行为也有明显改善。
所以，如果有人打算再做一个乙酰半胱氨酸治疗自闭症的临床研究，他不仅可以更有说服力地攻击手握资金的官方，还可以拥有提高实验成功率的高级武器:做一个简单的基因检测，挑出那些22q11.2缺失基因缺陷的患者。在这种情况下，应该叫知己知彼。
之所以没有提到句子的最后一部分“身经百战”，是因为在这项研究中，小鼠从出生开始摄入乙酰半胱氨酸，这是大脑生长发育的关键时期。参与临床研究的患者显然达不到这个条件，所以不能多谈。
但有了现在的工作，相信后续的研究，比如给不同年龄的模型小鼠喂乙酰半胱氨酸看后效，使用更好的自由基清除方法，都是触手可及的。我们离“百战百胜”还很远，恐怕也不远了。
参考资料:
线粒体功能障碍导致皮质连接不足和认知障碍。神经元。？2019 Jun 19；102(6):1127-1142 . E3。