人是怎么来的？先有鸡还是先有蛋？
化石证据和基因分析表明，人类起源于非洲。最早的人类祖先被认为是一种古老的类人猿。他们在大约650万年前与人类的远亲黑猩猩分道扬镳。大约200万年前，非洲南方古猿进化为直立人，逐渐遍布全球。著名的北京人是直立人之一，他们在大约70万年前来到中国北方，并在那里生活到大约20万年前。人们一度认为北京人是中国人的祖先，但基因分析表明他们只是人类的近亲。事实上，我们的祖先从未见过这种近亲，因为现代智人直到大约4万年前才来到东亚，那时北京人已经灭绝多年。
欧洲还有一种“欧洲猿人”，类似于北京猿人。这是同质-尼安德特人的一个亚种。他们大约在20万年前开始在欧洲定居，并逐渐向四周扩散，南至西伯利亚，南至今天的中东。与北京人不同，尼安德特人大约在3万年前灭绝。不要小看年龄差距。要知道现代智人是在5 ~ 8万年前走出非洲，通过中东进入欧洲的，所以人类的祖先应该是遇到了他们的尼安德特人亲戚。
既然亲戚们见了面，自然要问一个问题:有没有互相交流过？如果有过沟通，是善意的合作还是你死我活的厮杀？考古证据表明，两者之间似乎没有大规模的战争，但更具体的交流形式不得而知。就在这时，科学家发现，在克罗地亚温迪加的洞穴中发现的几具尼安德特人骨骼保存完好，可以用来对尼安德特人基因组进行测序。于是，2006年，德国科学家率先测出了654.38+0万个“字母”(核苷酸)的序列，得出了两个结论:第一，尼安德特人不是人类的祖先。第二，两者之间没有基因交换。
今年5月7日出版的《科学》杂志推翻了这个结论。德国马克斯·普朗克研究所进化人类学教授SvantePaabo及其领导的庞大国际研究团队发表文章称，他们用一种新的DNA测序技术成功测量了40亿个“字母”的序列，并通过计算机分析得出结论，尼安德特人曾经与人类有过基因交流！
这两项成果难度极大，技术性很强。首先，这么古老的骨头必然含有大量细菌，DNA污染在所难免。老方法是通过DNA扩增来达到测序的目的，但是这种扩增很容易放大细菌污染。这也是当年陈检测出的“恐龙基因”序列后来被证明大多是细菌污染的原因。Papo教授采用的新方法不需要DNA扩增，即使在细菌污染达到99.8%的情况下，仍能准确检测出所需的基因序列。
其次，即使采用这种新方法，测得的基因序列也不可避免地存在很多误差。如何判断尼安德特人是否与现代人有基因交流？这项工作是由数学系毕业的理查德·格林博士完成的。格林博士设计了一种复杂的算法，将尼安德特人的基因组序列与来自南部非洲、西部非洲、欧洲、巴布亚新几内亚(位于南亚)和中国的5名女性的基因组序列进行比较，最终得出了这一结论。
格林博士统计了尼安德特人基因组和现代基因组之间的差异。如果尼安德特人没有和现代人进行过基因交流，那么尼安德特人的基因组应该和5个现代人的基因组一样不同。但格林博士发现，尼安德特人的基因组序列与另外三个非洲人相比，与两个非洲人的差异更大。按照这个算法，只要我们的祖先与尼安德特人有过几次性交流，就足以解释这种差异。
格林博士还推算出基因交换的时间发生在5万年到8万年前，也就是人类第一次走出非洲大陆的时间。格林博士甚至计算出了基因交换发生的地点，大约在今天的中东地区，比较符合当时的情况。
通过分析基因交换的数量和位置，格林博士计算出1%~4%的现代人类基因组来自尼安德特人，但没有迹象表明这些外来基因在人类进化中发挥了关键作用。
然而，格林博士在论文中提到，这种算法存在缺陷。如果尼安德特人和现代人都是从一个独特的直立人群体进化而来，这种算法就行不通了。然而，格林博士并不认为这个假设成立，它只具有数学意义。
这项研究意义重大，在国际上引起了很大反响。如果最终被证明是正确的，说明人类并不都是单一族群的后代，而是混合了一些“近亲”基因。这种混合物促进了人类进化吗？对人体有什么影响？让我们拭目以待。⑥2