左年轻时有什么过人之处？
左从小就才华横溢。15岁去考童子试，第二年去考政府，得了第二名。但在此期间，父母双亡，欠下大笔债务，无法偿还。道光十二年(1832)，左二十岁，无助。本来是他爸爸给他订的婚，岳父家在湘潭，比较有钱。左收养了周家，其妻周继端善诗贤惠。道光元年，即道光十一年(1831)，左入长沙城南书院，师从山长何希龄。何希龄，长沙人，秀才出身。他做过编辑，学过政治，是实干派。何希龄有个大哥，叫何长龄，是法官、大臣、巡抚、巡抚。他家里有很多书。左经常借书，有机会与何长龄讨论天下大事。两人聊得很投机。何长龄答应让他借家里所有的书，但还书时总要问收入，左答得如流，可以“互相试探”左很快就开阔了眼界，增长了见识。他曾潜心阅读何长龄主编的《御经》，这是嘉庆以前著名大臣、学者撰写的关于国计民生的论文。在此之前，他还阅读了顾祖禹的《读史记纪要》和顾的《天下郡国病志》。这些都促进了左治国思想的迅速形成。
道光十二年(1832)，左参加乡试，未能通过。主考官许在落选名单中，他选了6个成绩稍好的。左应该选择其中一个，在试点测试中排名第十八。
在封建社会，如果你赢了评审团，就可以去北京参加考试。如果你能通过考试，你就能得到法院的任命。在妻子周、和族人的帮助下，他凑够了进京的钱，但名单公布后，他落入了。之后，左两次进京赶考，都是最后一名。考试的失败使左失去了通过考试成为一名官员的信心，他继续在“实际应用”上进行探索。他在地图绘制的研究上花了不少功夫，发现以前的地图绘制不准确，标注牵强。他想重新绘制地图，以纠正过去的错误。在妻子周的帮助下，他开始绘制地图并加以解释。还摘录了各省地方志和西域地图，将山川、封锁线、驿道、城市等分类成数十册。他对新疆的地理特别感兴趣，仔细研究过新疆的地理情况。
虽然当时左处境艰难，但他非常关心国家大事。在一副对联中，他写道:
无半亩，忧天下；通读万卷书，与古人交朋友。
这幅对联显示了他的豪情壮志。他刻苦读书，研究军事和农书，甚至种茶种桑。广博的知识使他希望有一天能为国家服务。
嘉道年间，著名的政府官员有陶澍和林则徐。陶澍任两江总督期间，曾途经醴陵，回到湖南安化老家。当时左正在青山书院讲学，知县为陶澍盖了一所房子，就让左为他写了几副对联，其中一副写道:
泉寺语平静，二十年家山，灌顶石在；江水日夜流，霸州儿女盼公归。
第一联中的“灌顶石”是陶澍家中的一块奇石。清仁宗皇帝知道陶澍家中有此宝，便为他题写了“灌顶石屋”的匾额。陶澍非常高兴，邀请了左。两人见面后谈国事，语言融洽。陶澍特意多留左一天，称他为“奇才”。左第三次进京后，绕道南京看望陶澍，并在南京逗留了几天。道光十九年(1839)，陶澍去世，孤儿陶渊明刚刚九岁。何希龄是陶澍的亲戚，也是左的老师，所以他介绍左做陶明的老师，帮他打理家务。就这样，左在道士家里住了八年。他阅读了道家的书籍和陶澍的讲座，观察了清代官场和政治的得失，对左政治思想的未来发展产生了一定的影响。
左勤于读书，所学皆与国家大事有关，常谈古今兵家得失。
何希龄很重视他，说他“对世界局势了如指掌”。并亲自写了一首诗赞美他:
六朝花落月扫，万里眼横。
开口能说天下事，读书深怀古人情怀。
左从青年时代起就有强烈的爱国思想。道光十三年(1833)，国难将至，他写下这样一首诗:
西域士兵数年不算，建国重开。
骆驼万里输官米，沙碛让这石场世世代代。
再设一天省还是挺烦的，还不如花钱买。
将军更担心眼睛，生计也差。
鸦片战争爆发后，他非常关心如何打败英国侵略者。他曾写过《预见敌人，决定战略和工具》等文章，对如何打败入侵者提出了自己的看法。
林则徐任云贵总督时，曾请左做他的幕僚，但左舍不得陶澍的儿子，没有被邀请。后来林则徐辞职回长沙，特意请他在湘江船上聊了一夜。左唐宗很崇拜林则徐，林则徐也很看重左唐宗。1850年，林则徐去世，左写信吊唁林则徐之子，信中与林则徐在湘江的船上对谈。并写了一副挽联:
依附大众的不都是君子，介于大众之间的一定是小人。他们忧国忧民，在家里呆了200多年。殿倚长城，草若雨望野，开局不成功，星消八千里。
这幅挽联高度评价了林则徐的爱国精神，但也暴露了左镇压农民战争的思想，使他后来成为清政府镇压农民起义的帮凶和打手。