什么是罐头？
许多人为了获奖而投身于研究活动。其中有一个叫阿佩尔的法国人，经营蜜饯食品，在泡菜厂、酒厂、糖果店、饭店当过工人，后来当了厨师。卖果浆、酒等食品时，他发现有的经常变质，有的不容易变质。他还偶然发现，如果适当加热，密封在玻璃容器中的食物不会变质，这给他很大启发。因此，阿佩尔响应政府的奖励，专门研究了保存食物的方法。
经过十年的努力研究，他终于在1804年成功了。他的方法是:把食物放在罐子里，全部放在开水锅里，加热30 ~ 60分钟，趁热用软木塞塞住，然后用线加固或者用蜡封口。这样，食物可以长时间保存而不腐烂变质。这就是现代罐头食品的雏形。
就这样，最早的易拉罐出现了。阿贝尔得到了法国政府的奖励，受到了水手们的热烈欢迎。
阿佩尔的玻璃易拉罐问世后不久，英国人彼得·杜兰专门制作了马口铁易拉罐，并在英国获得了专利。19世纪初，罐装技术传到美国，波士顿和纽约出现了罐装工厂。1849年，美国人亨利·埃文斯开办了一家规模空前的罐头厂。1862年，法国生物学家巴斯德发表论文指出，食物腐败的主要原因是微生物的生长和繁殖。因此，罐头厂采用蒸汽杀菌技术，使罐头食品达到绝对无菌的标准。
中国的罐头食品早在3000年前就应用于民间。最早的农书《齐姚敏书》有这样的记载:“先将牲畜的肉切成块，加盐和小麦粉拌匀，然后用泥封瓷。”虽然这和现代的罐头食品不一样，但是是一样的。
近年来，国内消费市场正在启动。来自中国食品工业协会的调查显示，随着居民生活水平的提高，旅行和旅游不断增加，食品消费的观念和方式正在悄然发生变化。很多家庭都在努力把自己从厨房里解放出来，减少油烟污染，减少家务。罐头食品因其方便、卫生、易储存，满足了人们的日常需求，越来越受欢迎。另外，中国罐头的消费水平还很低，美国90公斤，西欧50公斤，日本23公斤，中国只有1公斤。可见国内市场还没有真正启动，潜力巨大。
目前，中国罐头食品行业在未来五年内将重点放在了国内市场。中国罐头工业协会一位负责人表示，中国罐头工业有能力满足国内市场的快速增长。全国罐头行业重点生产企业近500家，年生产能力近300万吨，品种上千种；农副产品等原材料供应充足；形成了一批老字号和龙头企业；浙江、福建、山西等地的区域优势日益明显。
从口味上来说，现在的罐头已经不是食品供应紧张时的简单替代品了。很多企业努力为消费者提供“在家做不出来的味道”，让罐头食品进入一日三餐，包括素菜、水果、肉类、香料等。
在品种方面，罐头企业正在大力开发具有中国传统风味和地方特色的罐头食品，如咖喱鸡、油蹄、东坡肉、蘑菇肉酱、莲藕汤等。开发适合老年人、青少年和儿童的特种罐头食品和各种具有保健功能的罐头食品；开发全日、营养、救灾、旅游、宠物等特色品种。
在包装方面，曾经千篇一律的马口铁和玻璃易拉罐正在被更方便实用的易拉罐、铝制两件式浅罐和可以用微波炉加热的涂塑易拉罐所取代。
为了提高卫生标准，一些企业实现了加工的一条龙和自动化，引进了先进的密封设备、切肉搅拌设备和杀菌设备，建立了现代化的封闭式低温车间。一些专业化的原料基地，如优质的西红柿，橙子和四季豆也在培育中。