星际介质简介

星际介质主要充满气态氢。还检测到相当数量的氦和一小部分物质，其次是钙、水、氨和甲醛。此外，还有相当数量的成分不确定的尘粒。最后，有穿过星际空间的原生射线和跨越该区域许多地方的磁场。大多数情况下，星际介质以云状集合体的形式出现，有时其浓度足以形成恒星。另一方面，恒星不断失去质量，有些是以小爆炸的形式，有些则爆发成超新星。这样，质量就反馈到星际介质中，与尚未形成恒星的物质混合。星际物质通过恒星的这种循环很大程度上决定了宇宙云中重元素的含量。银河系中的星际物质主要存在于它的外部，即所谓的旋臂，那里有大量年轻的恒星和星云。星际物质紧密聚集在银道面，银道面是一个平坦的区域，俗称银盘。射电望远镜可以研究和解释星际介质各种成分发出的无线电波。例如，中性氢吸收或发射非常少量的无线电能量，其唯一波长为21 cm。通过测量该波长并将其与相邻波长进行比较，可以检测氢吸收云或氢释放云。