小乘佛教的起源是什么？
佛教创始人释迦牟尼去世后，由于对释迦牟尼教义的不同理解和解释，佛教中形成了许多不同的派别。根据其教义的不同和形成的先后顺序，可以概括为大乘和小乘两个基本派别。
“成”是梵文yana(读作“阎娜”)的意译，指的是交通工具，是佛教帮助众生的比喻，就像船和车可以把人从这里载到那里一样。小乘佛教(读作“小乘”)最初大乘佛教(读作“大乘”)出现(约公元一世纪)，对以前的原始佛教(指释迦牟尼及其三四弟子传时的佛教)和宗派主义(指公元前四世纪至公元一世纪)影响很大，如南亚东南亚的斯里兰卡、泰国、缅甸、老挝、柬埔寨等国都称小乘佛教，但至今自称“顶上佛教”，不接受现在的“小乘佛教”和“大乘佛教”的称谓都是一般佛教史著作中使用的，并没有褒贬之意。
大乘佛教和小乘佛教的区别主要可以从信仰修正和教义理论两个方面来考察。
首先，从信仰修正方面来说，小乘佛教以释迦牟尼为教主，认为世界上只能有一个佛，也就是释迦牟尼，而不能同时有两个。信徒通过“八义”等宗教道德修养，可以达到香气罗汉果(破三界烦恼，脱生死轮)、驱魔佛果(悟十二因缘，得道)的目的，但不能成佛。大乘佛教认为第三世界十方诸佛无数，释迦牟尼是其中之一。信众可以通过修行菩萨“六度”(布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧)成就佛果(称为“菩萨”，意为觉悟大的众生)，扩大成佛范围。另外，大乘佛教要求立即消除自己的烦恼，追求个人的自我解脱，从生死出发，以贪爱为根，以毁灭身心为终极目标。纯粹是天生的，所以大乘佛教嘲笑他“弄巧成拙”。大乘佛教宣称佛教慈悲慈悲，以成佛救世，建立佛教净土为目的。在他看来，修证需要无数的生死，以“摩诃般若”(大智慧)为目标，达到“阿塔多罗三德三菩提”(无上证悟)。除了斩断一切烦恼之外，他要以拯救一切众生为目标。所以他从出生开始，也强调要适应世界，打开宽厚的大门引渡众生。
其次，从教义理义方面看，小乘佛教总的倾向是“法有我无”，即只否定人我的实在，而不否定法的实在。而大乘佛教不仅主张人无我，而且认为法无我，即同时否认法的实在性。大乘佛教“佛法无我”的理论分析可分为两派:一派是早期的大乘佛教(约公元一世纪至五世纪)，一派是龙树、蒂波创立的中派(中国称大乘空宗)。主要阐述诸法中的“性空假”论，即认为一切现象(法)皆因因缘(各种条件)而生，无自性，故为空。但这种空不是虚无，它的虚假现象依然存在。所谓的虚假存在，是基于小乘的理论，认为一切法在概念上都是真实的，也就是说，一切法只是一种“假名”。龙舒和蒂波认为，用这种理论分析各种规律，既不“实”，也不“虚”，就是所谓的“中观”。二是中期(公元5世纪至6世纪)的大乘佛教，由乌珠及其亲属创立的瑜伽流派(中国称大乘教派)。主要阐述“一切法只是知识”的理论，即认为一切现象都起源于“雅利安知识”(又称第八知识、隐知识等。)，而雅利安知识可以产生一切规律。也就是说，他们认为所有的规律都存在于认知中，而认知无非是心灵和意识的分离作用，所以整个宇宙除了各种各样的认知之外没有实体，所以被称为“所有的规律只有认识”。公元7世纪后，印度佛教开始衰落，密宗(后来的大乘)取而代之，没有重要意义。
另外，大乘佛教有自己的经典集作为立论依据。小乘佛教的主要经典(中译本)有:龙阿迦玛、中国韩晶、增义阿迦玛、扎阿迦玛等。大乘佛教的主要经典有:大乘经、妙法莲华经、华严经、涅槃经、大智论、中论(龙树造)、瑜伽师地论(弥勒造)、大乘论(未造)、大乘论。
佛教大约在西汉末年、东汉初(约公元一世纪)传入中国，直到东汉末年才开始大量翻译佛经。当时，有两位著名的翻译家，安士高和芷楼高嘉。安翻译了大量的大乘经典，智翻译了大量的大乘经典，在社会上有相当的影响。所以在中国，大乘佛教几乎是同时传入的。但就佛教在中国的发展而言，主要是大乘佛教的发展。小乘佛教虽然出现了一些流派和学者，但并没有得到进一步的发展。小乘佛教的各种经典、教法、戒律，仅供参考。
大乘佛教在中国得到了创造性的发展。受当时玄学的影响，东晋大乘空宗般若在社会上非常流行，对于般若“空性论”的解释有“六家七派”之多。东晋著名高僧僧肇在其著作中评论了“物不动”、“无真空”等各种学说的得失，对以龙树为代表的大乘中道思想作了通俗而准确的阐述。这一学派发展到隋代，形成了以吉藏为代表的“三家学派”(以龙树的《中伦》、《十二学派论》和石破的《百家论》等经典为基础)，基本继承了大乘中学(空学派)的印度思想。唐初，著名高僧玄奘西行求法。回国后大力宣扬“无文，近世”的思想，翻译了护法南陀《唯识论》三十篇、十本《唯识论》，大弟子窥基撰写了《唯识论》等，建立了“唯识派”，基本上是承袭印度的。
此外，隋晨时期形成的“天台宗”和中唐时期创立的“华严宗”，已不能简单地用印度大乘佛教的原始观点来框定。因为在他们的理论中，吸收了大乘学派的观点，甚至中国的道家、儒家等思想因素，成为了一个具有中国特色的佛教宗派。当然，如果“天台宗”是以《莲花经》经典为蓝本，也可以说空宗多了一点色彩。《华严宗》是根据《华严经》改编的经典，所以可以说有一些流派的色彩更浓一点。至于中唐时期形成的“禅宗”、“净土宗”等宗派，对印度佛教来说更是前无古人，完全是中国佛教徒创立的大乘佛教宗派。它们具有通俗简洁的教义、广泛的融合性和适应性，在中国封建社会产生了深远的影响。大乘密宗也是在唐朝中期传入中国，之后主要在西藏、内蒙古等地区发展，流传至今。